Esta especie es endémica de Canarias, y el género Marcetella es endémico de Macaronesia (en Madeira se encuentra Marcetella maderensis). Este arbusto grande, dioico, puede llegar a alcanzar los 4 m de altura, de corteza rugosa y escamosa, de color rojizo. Es reconocible muy fácilmente por el color sangre de sus brotes tiernos y por sus hojas compuestas e imparipinnadas, con 6-10 pares de hojuelas de bordes aserrados. Se disponen reunidas a modo de roseta en el extremo de sus tallos. Las flores están reunidas en inflorescencias que surgen de entre las hojas, las masculinas en amentos colgantes verde-amarillentos y las meninas en espigas rojizas. Sus frutos, alados, son transportados por el viento (dispersión anemócora) y germinan con mucha facilidad en el propio jardín.