Aunque Egipto no es solo un río circulando en medio de un desierto, ese es el rasgo geográfico que más ha impresionado a los viajeros desde la Antigüedad. Siguiendo a los autores clásicos, diversas publicaciones europeas de los siglos XVI al XVIII se admiraban de su original régimen hídrico, en especial de la subida de sus aguas en verano que convertía el país en un gran lago.

En general, la fauna y la flora de sus orillas era semejante a la del Mediterráneo oriental (aves, ganado doméstico), pero fueron los animales más diferentes los que, lógicamente, atrajeron más la atención: cocodrilos, hipopótamos, dromedarios, leones, ibis… Sus representaciones se basaron, primero, en descripciones textuales; pronto se incorporó el aspecto que mostraban en las antigüedades romanas: monedas, relieves, mosaicos; por último, se tomaron como modelo algunos raros ejemplares llegados a Occidente, exhibidos en colecciones de «maravillas».

Las plantas, en especial el papiro y la palmera, fueron descritas, más que representadas, por su exotismo o las propiedades específicas que se les atribuían en los textos antiguos –notable es el caso de los libros médicos– y sus traducciones.

Sólo desde el siglo XVIII, algunas ilustraciones del medio natural empezaron a realizarse a partir de dibujos trazados a orillas del Nilo.

El desarrollo de métodos de crítica textual a partir del Renacimiento tuvo su reflejo en los primeros ensayos europeos sobre la civilización egipcia. Son obra de historiadores conscientes de las posibilidades de información que podían obtener de las escasas fuentes disponibles. Las referencias conservadas de los Aegyptiaca de Manetón –nombres de reyes organizados en dinastías– se convierten en lo que siguen siendo hoy: la estructura diacrónica que vertebra la historia del Egipto antiguo. Las genealogías bíblicas proporcionaron un marco cronológico, pero este es inadmisible en la actualidad. Los autores clásicos aportaron los testimonios sobre las formas de vida y algunas anécdotas con que animar las listas de nombres reales. La numismática ofreció las imágenes para poner rostro a algunos de los personajes históricos. Sorprende la capacidad de búsqueda de nuevas fuentes de esas generaciones de historiadores, aunque hoy nos parezcan periféricas al tema que pretendían ilustrar.

En Egipto, viajeros y residentes con cierta cultura humanística, conscientes de la importancia de informaciones novedosas para los historiadores, inician la identificación de fuentes históricas en el país. Un grupo notable fueron los misioneros –dominicos, jesuitas– que no solo tenían el conocimiento de las referencias bíblicas y de autores clásicos, sino también la curiosidad por mirar entre las ruinas en sus desplazamientos por el Alto Egipto, la capacidad de identificar monumentos de interés y la costumbre de escribir informes para sus superiores que, en algunos casos, se convirtieron en publicaciones. Algunos diplomáticos, con residencia en El Cairo, realizaron también una labor de recopilación de documentación semejante en el entorno del Delta, aunque con frecuencia dirigieron sus pesquisas a la búsqueda de antigüedades para enviarlas a las cortes occidentales o venderlas a coleccionistas privados.

Uno de los testimonios tempranos de recepción de la cultura egipcia por la occidental se produjo en el seno de la Masonería. Esta había regulado sus normas de acceso, objetivos y comportamiento de sus miembros a comienzos del siglo XVIII. A la iconografía y las referencias bíblicas de sus inicios se fueron incorporando símbolos de otros orígenes, entre ellos, los egipcios. A medida que el «misterio» en torno a esta civilización –escritura, momias, conocimientos de sus sacerdotes– se fue haciendo popular en círculos cultos, la imaginería de inspiración egipcia resultó útil para dar un aspecto de mayor secreto a las ceremonias y formas de comunicación de las logias. La creación por el «Conde» de Cagliostro del Rito Egipcio o de Misraim reforzó esa tendencia. Su afirmación de que había sido iniciado en las «bóvedas subterráneas» de las pirámides se convirtió en un motivo iconográfico frecuente en el contexto masónico y es una referencia que aún sigue usándose en ciertos grupos esotéricos. Novelas, óperas –como La flauta mágica de Wolfgang A. Mozart– y textos diversos en el tránsito entre los siglos XVIII y XIX reinventaron una trama de complejidad creciente entre la cultura del Nilo y los iniciados en los ritos del Gran Arquitecto del Universo.

En la Edad Media, algunos tratados de medicina habían empezado a recomendar mummia –polvo producido machacando cuerpos humanos secos– para curar una variedad amplia de enfermedades. La demanda aumentó a medida que los comerciantes europeos se establecieron en El Cairo y su venta de estos restos se convirtió en una actividad rentable; de nada sirvieron advertencias sensatas de médicos tanto en Egipto como en Europa. La procedencia del producto de cuerpos antiquísimos le añadía un valor casi mágico. Ejemplares bien conservados de cadáveres antiguos –que hemos terminado denominando momias, betún en persa– y de los ataúdes o cartonajes que los envolvían se convirtieron también en objetivo comercial. Su preservación abría una nueva perspectiva, la de mirar directamente a un ser que había superado la frontera del tiempo. Así, con la llegada de momias a Occidente, se añadió otra característica a la civilización egipcia, la de su preocupación por la muerte, una inquietud que llegó a calificarse de obsesiva. En la actualidad se tiende a ver ese rasgo cultural desde una perspectiva contraria: los cuerpos manipulados para que mantuvieran el aspecto de seres vivos mostrarían el deseo de los egipcios antiguos por continuar disfrutando, en cierta manera, de la vida.