Continuemos. Cuando el glutamato se une al receptor, éste se cierra y se dobla hacia abajo un poco (como ocurre con las plantas carnívoras al capturar a una mosca). Esto hace que la proteína G (mediadora de la señal dentro de la célula) se active. Sin embargo si esta unión dura mucho, no sólo se activa la proteína G sino también otras proteínas (las kinasas) que van a modificar al receptor haciendo que se una a otra proteína que hace que estos receptores se metan dentro de la célula para luego ser degradado o reciclado pasado un tiempo. Este proceso se llama desensibilización y juega un papel importantísimo en la tolerancia a fármacos y también en el proceso de aprendizaje. En el caso de los opiodies, por ejemplo, la desensibilización de sus receptores induce tolerancia celular, es decir, cuando se toman opioides los receptores son internalizados más fácilmente en la célula con lo que hay menos receptores en la membrana para captarlo. Al tener menos receptores en la membrana, se requieren dosis mayores del fármaco para obtener el mismo efecto que al inicio. “En el caso del glutamato, que es una molécula que sintetizamos en nuestro cerebro, creemos que esa desensibilización puede hacer que la regulación de la comunicación entre las neuronas sea más fina”.

Conocer los factores que provocan la desensibilización es de gran trascendencia, no sólo para entender mejor la adicción a los opioides y otras drogas y poder así proponer soluciones a la adicción, sino también para la búsqueda de nuevos fármacos. Hay algunos candidatos a fármacos que, si bien no interaccionan con el receptor en el mismo sitio que el glutamato (“Venus flytrap”), sí que lo hacen en otras partes del receptor, modificando su función. Es importante estudiar cómo actúan estos fármacos ya que ayuda a dilucidar algunos de los efectos secundarios que causan y facilitaría su mejora, como en el caso de los antidepresivos, si bien “esto está aún en pañales”.

Tras horas y horas y horas… en el laboratorio estudiando receptores y midiendo corrientes eléctricas en las neuronas, Alberto tiene poco tiempo para procesar que está en Nueva York y disfrutar de esa ciudad que, de alguna manera todos hemos “visitado” alguna vez. “Después de un tiempo viviendo aquí, pocas cosas te sorprenden porque la sensación de vivir en Nueva York es que ya lo has visto todo. Siempre hay algún rincón que descubrir pero todo lo que sale en las películas es real. Los taxis son amarillos, Times Square siempre llena de gente, el metro es un basurero lleno de ratas que funciona de aquella manera… Todo parece una estampa de una película, todo parece que lo hayas vivido antes. Parece como si estuvieras en un Déjà vu constante.”

A pesar de ser una ciudad exageradamente cara, con alquileres de 3000-4000$/ mes por pisos de una habitación, donde todo tiende a ser exageradamente grande (vasos gigantes de refrescos, neveras en las que cabemos todos); a pesar del ritmo
frenético de la vida; de que todo lo se pide a domicilio y donde hasta el café se pide a través de aplicaciones móviles camino del trabajo y donde es impensable que uno se pare a charlar durante la “pausa” de la comida, Nueva York tiene sus compensaciones. Se trata de una ciudad culturalmente muy rica y llena de oportunidades. Para Alberto la experiencia está siendo positiva pero “ha sido duro. Y como le digo a mis amigos: parece que he elegido pasarme el juego en modo difícil”. Me vine con mi mujer cuando estaba embarazada de 6 meses, con lo que la experiencia de cambio se amplificó: padre y postdoc en Nueva York al mismo tiempo.” ¿Y además paga 4000$ al mes en alojamiento? No. Alberto vive en la isla de Roosevelt, entre Queens y Manhattan, donde Cornell ofrece alojamientos más económicos a sus trabajadores. Atención al dato: antes ahí había una prisión y un psiquiátrico; ahora está llena de postdocs. Dada la intensidad laboral investigadora no dejo de ver un tragicómico hilo conector…

En el trabajo “el equipo es muy bueno y multicultural. Todos los días hay algo nuevo que aprender de los compañeros y compañeras. El intercambio cultural es intenso y ayuda a abrir la mente, a valorar las cosas de otra forma y a respetar muchas otras que no sabes ni te imaginas hasta que no lo ves o un compañero tuyo lo comparte contigo”. Por otra parte “aquí me he dado cuenta de que tenemos bastantes similitudes y a veces nos infravaloramos. El potencial de ciencia que hay en Tenerife a nivel de instalaciones, es muy bueno. Lo que pasa es que no hay un soporte económico que lo sustente. Además, el ambiente colaborativo que hay aquí y el valor que se le da a la ciencia son otros aspectos que marcan la diferencia a nivel profesional”. Sin embargo, tal y como ocurre en España y en otras partes del mundo, hay “una crisis de postdocs. Hay pocos de Estados Unidos, ya que se van a la industria donde cobran 3 veces más y tienen una mayor estabilidad. Cuesta convencer a gente para que venga, cuesta que se queden cuando descubren lo que pueden ganar en la industria…”. Aunque Alberto se considera un “romántico de la academia”, es consciente de las partes negativas que tiene (inestabilidad, bajo salario, falta de equilibrio sano entre trabajo y tiempo personal, etc.) y aunque ahora mismo su objetivo es montar su propio grupo de investigación y seguir con su línea de estudio, no descarta la industria sobre todo aquella a medio camino entre investigación básica e investigación aplicada a producto. “Ahora mismo no me iría a la industria pero lo dejo abierto”.

Y…¿te ves volviendo a Canarias? “Me gusta Tenerife, me gusta España, pero también creo que hay que ser críticos con el sistema científico y no sé cuáles son las posibilidades. Cuando me toque, ya veré que oportunidades se presentan. Me gustaría volver a España pero también contemplo otros sitios en Europa. Eso sí, que estén más cerca de la familia.”

REDACCIÓN RAQUEL VILLAR HERNÁNDEZ