La prestigiosa American Ceramic Society (ACerS) ha celebrado recientemente en Clearwater (Florida, EE.UU.) su encuentro anual internacional “Desafío de los Materiales para las Energías Alternativas y Renovables” (MCARE 2016, Materials Challenges in Alternative Renewable Energy, http://ceramics.org/meetings/materials-challenges-in-alternative-renewable-energy-2016), donde se presentan los últimos avances de destacados expertos mundiales en esta materia. Uno de ellos ha sido Jorge Méndez Ramos, profesor Titular del Departamento de Física de la Universidad de La Laguna y coordinador del grupo de investigación de la ULL “Nanomateriales y Espectroscopía (NAMES)” (www.names-ull.es).
En la edición de este año se ha celebrado un simposio centrado en las tecnologías de conversión espectral de la energía solar mediante materiales luminiscentes para aumentar la eficiencia de las células solares, así como otras tecnologías medioambientales, tales como la fotocatálisis y la fotosíntesis artificial, como un reto esencial frente a la creciente demanda de suministro de energía.
Es precisamente en ese simposio donde ha participado Méndez Ramos, para presentar los últimos resultados de su grupo en la mejora de procesos fotocatalíticos mediante la conversión de energía infrarroja a visible (”up-conversion”) con materiales luminiscentes dopados con tierras raras, de cara a un mejor aprovechamiento de la radiación solar para procesos de fotosíntesis artificial.
Aprovechamiento de las salinas canarias
El experto también difundió el potencial uso de las tradicionales salinas de Canarias como un sistema de foto-reactores solares para la extracción del hidrógeno del agua de mar, que se encuentra en “un paso concreto e importante como eslabón entre la investigación de laboratorio y la futura implementación industrial”, asegura el investigador.
Este proyecto cuenta con el apoyo científico y logístico de la Asociación de Salinas de Canarias, de diferentes explotaciones industriales salineras del Archipiélago y de la Mancomunidad del Sureste de Gran Canaria para investigar tanto el agua como el barro, a modo de electrolitos y fotocatalizadores presentes de forma natural en los tajos o cristalizadores de las salinas, para “entender, reproducir y mejorar la eficiencia de estos procesos foto-electroquímicos de obtención sostenible de hidrógeno con energía solar”.
Este trabajo sobre la mejora de la eficiencia de los procesos de fotosíntesis natural y artificial fue seleccionado para conformar la portada del número del pasado diciembre de la prestigiosa revista “Advanced Science”.
Todo ello en el marco del proyecto MAGEC financiado por el programa Retos I+D del Ministerio de Economía y Competitividad y por la Fundación CajaCanarias, en el que trabaja un equipo multidisciplinar de químicos, físicos y geólogo: Juan Carlos Ruiz, Pedro Esparza y Emma Borges, Marta Sierra y Pablo Acosta por parte de la ULL, y José Mangas, Inmaculada Menéndez y Luis Quevedo por parte de la ULPGC. Además, se cuenta con importantes colaboraciones internacionales: Nicholas Khaidukov, de la Academia Rusa de las Ciencias, Lothar Wondraczek, de la Universidad de Jena (Alemania) y Kazunari Doemn, de la Universidad de Tokio (Japón).
Méndez destaca que su participación en MCARE 2016 ha tenido un buen recibimiento y, sobre todo, a propiciado estratégicos contactos internacionales con destacados grupos de investigación. También le ha permitido constatar la relevancia que está experimentando la conversión espectral de la energía solar mediante procesos como la “up-conversion” y diversas aproximaciones “que demuestran la viabilidad para aplicaciones solares reales, con aumentos de las eficiencias y menores requerimientos de irradiancias solares mínimas necesarias, impensables hace tan sólo unos pocos años”, señala.
Es precisamente en esta conversión espectral para un mejor aprovechamiento de la radiación solar incidente “donde la ULL posee importantes grupos de investigación con una destacada producción científica de reconocido prestigio en esta línea, no sólo el Grupo NAMES, sino también los Grupos de Física de Materiales, Espectroscopía Óptica y Molecular, Espectroscopía Láser y de Altas Presiones, pertenecientes a el Instituto Universitario de Estudios Avanzados en Fotónica y Molecular y el Instituto de Materiales y Nanotecnología de la ULL”, recuerda Méndez.
