La investigadora de la Universidad de La Laguna Natacha Aguilar de Soto ha publicado en la revista de acceso libre Peer J la grabación y la investigación acerca de uno de los zifios más desconocidos del mundo, el ballena picuda de True (Mesoplodon mirus), reconocido a través de unos patrones o marcas observadas en su piel. Se trata de un mamífero pocas veces visto con vida, y forma parte de los zífidos (Ziphiidae), la segunda familia de cetáceos más grande, a la que pertenecen también diversas especies de ballenas, delfines y marsopas.
Tal y como la investigadora relata al periódico EL MUNDO, se conocen 22 especies de zifios, aunque de 17 de ellos (entre los que figura el zifio de True) apenas hay información. Se sabe, por ejemplo, que permanecen sumergidos en el océano durante mucho tiempo y a grandes profundidades. Algunas especies pasan el 92% de su tiempo bajo el agua, y son capaces de aguantar hasta dos horas a unos tres kilómetros de profundidad, un récord que ha sido registrado gracias a los dispositivos que se han colocado en algunos ejemplares. Sus salidas a la superficie entre inmersión e inmersión son escasas y muy breves y, a diferencia de los delfines, no realizan saltos acrobáticos, por lo que es muy difícil avistarlos.
El zifio de True fue descrito por primera vez en 1913 por Frederick W. True, conservador del antiguo Museo Nacional de EEUU (ahora Smithsonian), tras examinar a una hembra adulta que el año anterior había quedado varada en la Bahía de Beaufort (Carolina del Norte). Desde entonces son raras las ocasiones en las que han sido observados con vida y tampoco son abundantes los ejemplares hallados tras quedar varados. Ahora, un equipo de investigadores entre los que está la ULL presenta el primer vídeo submarino en el que aparecen tres de estos esquivos cetáceos. También han logrado fotografiar a una cría de corta edad.
Según explica a EL MUNDO Aguilar de Soto, coautora del estudio, el vídeo fue grabado cerca de la costa de las Azores durante un viaje educativo en el marco del programa para estudiantes Master Mind, en una pequeña lancha hinchable: «De repente, tres zifios aparecieron y comenzaron a nadar alrededor del barco. Un profesor que llevaba una pequeña cámara submarina grabó la escena. Nadie en el barco reconoció la especie de zifio que nadaba a cinco metros del barco y ninguno se dio cuenta de que estaba grabando el primer vídeo de zifios de True», señala la investigadora de la Universidad de La Laguna y de la Universidad de St. Andrews (Escocia). «Estos estudiantes fueron testigos accidentales de algo para lo que muchos investigadores dedican su vida y nunca han logrado ver», señala.
Los investigadores saben que los tres zifios que aparecen en el vídeo eran hembras adultas o subadultas porque no tenían dientes en la mandíbula inferior, como los machos, que sí tienen. «Los zifios se alimentan succionando o agarrando a sus presas, sin necesidad de usar los dientes. Esto sugiere que los dientes son utilizados para los enfrentamientos entre machos, al igual que los grandes cuernos de los ciervos», propone Aguilar. «Las tres salieron a la superficie a la vez y todas ellas desaparecieron al mismo tiempo, mostrando una coordinación de grupo típica de los zifios», añade la investigadora.
Video de ROLAND EDLER/LETICIA AGUADO
