La revista internacional Marine Policy ha publicado recientemente un artículo que expone los resultados de una investigación desarrollada por las investigadoras Patricia Arranz, de la Universidad de La Laguna, y Kate Sprogis, de la Universidad de Murdoch (Australia), quienes utilizaron sensores de sonido para el medio acuático (hidrófonos) para medir el ruido submarino de las embarcaciones de observación de cetáceos frente a Exmouth (Australia) y Tenerife (Canarias). El artículo propone un estándar de ruido máximo que sería posible emir para desarrollar esta actividad sin afectar a los animales observados.
Esta investigación indica que los niveles de ruido de los barcos de observación comercial pueden variar en 20 decibelios (dB) y demuestra que una embarcación con un nivel fuente menor de 120 dB referenciada por un micropascal de presión (<120 dB re 1μPa) y que se encuentre a 100 metros de distancia de los cetáceos, no añadiría ruido sobre los niveles existentes en el ambiente de forma natural, por lo que el riesgo de efectos en el comportamiento y de enmascaramiento de las señales de los cetáceos en sería muy bajo.
De esta manera, el estándar para el ruido fuente emitido por la embarcación de observación de cetáceos que proponen el estudio es, para un nivel de tercio de octava, que no exceda los 120 dB re 1μPa (RMS) ya mencionados. Según las autoras del estudio, esto haría mucho por garantizar un mínimo impacto en las poblaciones objetivo y facilitaría la creación de una certificación internacional de baja emisión acústica submarina para las embarcaciones. Así estaría más cercano el doble objetivo de lograr una industria de avistamiento sostenible y un océano libre de ruido.
Investigación sobre la observación de cetáceos
Las Islas Canarias constituyen un lugar de interés mundial por la riqueza de cetáceos de sus aguas y la observación comercial de cetáceos (whale-watching) representa una actividad económica importante en varias islas del archipiélago, especialmente en Tenerife. Como producto ecoturístico, el avistamiento de estos animales puede consolidarse como una práctica sostenible, a la vez sustento de la economía local, promoviendo además la educación y favoreciendo la conservación de los animales.
La Universidad de La Laguna viene desarrollando desde 2003 diversas investigaciones sobre la biología y el comportamiento de los cetáceos en Canarias. El proyecto CETTUS (CEtáceos: Transporte marítimo y TUrismo Sostenibles), liderado por la doctora Patricia Arranz, surge en este contexto para ofrecer asesoría científico-técnica y transferencia de conocimiento a la industria relacionada con el avistamiento de cetáceos y tráfico marino en el archipiélago. Es una iniciativa desarrollada dentro del programa Agustín de Betancourt y financiado por el Cabildo Insular de Tenerife, al amparo de la Estrategia Tenerife 2030, del Marco Estratégico de Desarrollo Insular (MEDI) del Cabildo Insular de Tenerife y cofinanciado por el Fondo de Desarrollo de Canarias (FDCAN) del Gobierno de Canarias.
Los barcos de observación de cetáceos pasan potencialmente una gran cantidad de tiempo en las proximidades de ballenas y delfines, animales que dependen del sonido para mediar muchas funciones biológicas. Por lo tanto, es de interés que se preste atención a la firma acústica y niveles de ruido generados por las embarcaciones de observación comercial, para evaluar el impacto de dicho ruido a luz de las condiciones ambientales y proponer un límite de ruido aceptable para promover una observación respetuosa minimizando el impacto en los cetáceos.
El proyecto desarrollado por Arranz y Sprogis ha sido desarrollado con este objetivo de proporcionar una base informada para que los reguladores, las partes interesadas y los operadores de la industria de la observación de cetáceos faciliten una industria sostenible. En este caso, ha permitido establecer un límite de decibelios asumible por las embarcaciones y compatible con el bienestar de los animales.
