Las islas contribuyen desproporcionadamente a la biodiversidad global. Sin ni siquiera llegar al 7% de la superficie mundial, los territorios insulares albergan el 20% de la flora y fauna mundial, pero también el 50% de las especies amenazadas de extinción de la Tierra y el 75% de las especies cuya extinción ha sido documentada desde la expansión de los europeos. En un trabajo que acaba de ser publicado por la revista Global Ecology and Conservation, los miembros de la junta directiva de la recientemente constituida Society of Island Biology (SIB) (https://islandbiology.com/) analizan la situación actual de la biodiversidad insular en el planeta.
Desafortunadamente, concluyen que las especies y los ecosistemas insulares están sujetos de forma muy severa a la presión de las actividades humanas. Investigadores de la Universidad de la Laguna como los ecólogos José María Fernández Palacios y Lea de Nascimento participan en la publicación.
Como resultado de su aislamiento, en las islas han evolucionado especies únicas de flora y fauna, los denominados endemismos, que pueden presentarse exclusivamente en una isla o estar compartidas por varias en un mismo o varios archipiélagos. Estas especies endémicas se encuentran habitualmente amenazadas por la destrucción de sus hábitats (por ejemplo, la transformación de zonas naturales en terrenos agrícolas), por sobreexplotación de recursos, por la introducción de especies exóticas invasoras o, más recientemente, por el cambio climático antropogénico.
Debido a diferentes razones (poblaciones pequeñas, distribuciones limitadas, pero también por su inadaptación frente las especies exóticas) la biota insular es especialmente vulnerable a las actividades humanas. Esta vulnerabilidad ha dado lugar a al menos la extinción irremediable de unas 800 especies en el último medio milenio. De hecho, la probabilidad de que una especie insular se extinga es 12 veces mayor a que lo haga una continental. Si esta tendencia se mantiene en el tiempo es evidente que las islas seguirán siendo los lugares más afectados por las extinciones en el futuro.
Ejemplos icónicos de la biodiversidad única y excepcional que se encuentra en las islas del planeta. Imagen cedida.
Por esta razón, la SIB (fundada en 2020) aspira a ser una voz para la defensa de las biotas insulares y publica este artículo dentro de la iniciativa “Scientists’ warning” (advertencia de los científicos) en la que expertos de distintas temáticas alertan de los impactos y consecuencias de las actividades humanas sobre el medio ambiente a escala global. Los autores de este artículo, liderados por el presidente de la asociación, José María Fernández-Palacios, profesor de la Universidad de La Laguna, a la que también pertenece la profesora de la ULL Lea de Nascimento, sugieren una serie de medidas para prevenir más extinciones y para equilibrar las necesidades de la conservación de la naturaleza insular con las de las sociedades humanas locales.
Por un lado, es fundamental proseguir con el inventario de todas las especies insulares de forma que los científicos, pero también la sociedad civil, conozca qué especies se encuentra en qué islas o archipiélagos. Para muchos grupos taxonómicos e islas del mundo el desconocimiento es aún importante, lo que impide el desarrollo de medidas efectivas de conservación de un patrimonio ignoto.
Por otra parte, son necesarias una serie de medidas específicas que protejan especies conocidas que están intensamente amenazadas, así como sus hábitats naturales. Para ello es importante restaurar el hábitat degradado, incluyendo el manejo de las especies invasoras, puesto que los hábitats naturales se están volviendo progresivamente más y más escasos en muchas islas, estando ya muchos de ellos dominados por especies exóticas. Es, sin embargo, imperativo que estas medidas estén inmersas en un contexto socio-ecológico que contemple las necesidades de las sociedades humanas insulares para que estas puedan actuar como administradoras de dicha biodiversidad.
Fernández-Palacios, J.M., Kreft, H., Irl, S.D.H., Norder, S., Ah-Peng, C., Borges, P.A.V., Burns, K.C., de Nascimento. L., Meyer, J.-Y., Montes, E. & Drake, D.R. (2021) Scientists’ warning – The outstanding biodiversity of islands is in peril. Global Ecology and Conservation, 31: e01847.
https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S2351989421003978?via%3Dihub
