La revista Paleoworld acaba de publicar un artículo que da cuenta de una excavación paleontológica realizada en Granada por un equipo internacional en la cual han sido hallados restos de un pequeño mamífero de la familia de los tenrécidos (musaraña nutria africana) de unos 3,6 millones de años. El hallazgo es insólito porque estos animales se han desarrollado principalmente en África, por lo que se podría tratar de lo que los investigadores denominan un ‘taxón turístico’: especies que viven en un sitio y aparecen por poco tiempo en otro, como sucede también con los gerbillos, que también aparecen en Europa y son de origen africano.
El artículo está liderado por Vicente D. Crespo, de la Universidade Nova de Lisboa (Geobiotech) y el Museu da Lourinhã (Portugal), y en él han participado las investigadoras paleontólogas del Departamento de Biología Animal, Edafología y Geología de la Universidad de La Laguna Penélope Cruzado Caballero y Carolina Castillo Ruiz. El yacimiento donde se ha desarrollado esta excavación recibe el nombre de Moreda, por estar cercano a dicha población en la Sierra de Harana en la Cordillera Bética.
El fósil encontrado proviene del sedimento en una cueva formada por la disolución de la roca circundante, donde se acumuló junto a otros restos de pequeños vertebrados. Tras excavar estos sedimentos y lavarlos para quitar el exceso de arcilla y poder concentrar los fósiles, se realizó el trabajo de triado (separar los fósiles del sedimento ayudados por unas pinzas y mucha paciencia) para su posterior estudio. Entre los fósiles que se recuperaron, un pequeño diente llamo la atención de los paleontólogos.
Este diente tiene un tamaño aproximado de 2 milímetros y una forma característica de un pequeño grupo familiar de mamíferos llamados tenrécidos, particularmente dentro de esta familia, de los potamogalinos o musarañas nutrias africanas los cuales pertenecen la orden de los afrosoricidos. Estos animales, que se caracterizan por su pequeño tamaño y un hocico alargado y apuntado, actualmente tienen unas treinta especies que viven principalmente en Madagascar, y sólo tres especies viven en África continental subsahariana, que son los potamogalinos. Estas especies actuales tienen un estilo de vida semiacuático y son depredadores de peces y cangrejos.
En este trabajo se describe la nueva especie denominada Europotamogale melkarti y se hipotetiza que sus ancestros pudieron haber emigrado al norte de África desde África occidental durante la fase húmeda de Zeit (7,5-4,6 millones de años), que ocurrió entre el Mioceno tardío y el Plioceno temprano y se caracterizó por un clima más húmedo que los registrados antes o después. Este período vio el desarrollo del ahora extinto sistema fluvial Sahabi. En esta época el río Níger también fluía hacia el Mediterráneo y había presentes unos grandes lagos llamados Cirenaica y Chad, en donde hoy en día se encuentra el país con la misma denominación del último lago.
Todos estos cursos fluviales pueden haber facilitado la migración de los antepasados de Europotamogale melkarti desde África Central hasta la cuenca del Mediterráneo. Durante el Mioceno superior, y antes de la Crisis de Salinidad del Messiniense, Europa y África estaban separadas por un brazo de mar que transcurría desde Alicante hasta Huelva, pero durante la anterior citada Crisis, ese brazo de mar se cerró, y al aún no estar abierto el Estrecho de Gibraltar, el Mediterráneo se desecó parcialmente, facilitando la migración de faunas entre ambos continentes.
Posteriormente, al inicio del Plioceno se formó el actual estrecho de Gibraltar, que volvió a rellenar el Mediterráneo. Este hecho pudo propiciar que ya hacia mediados del Plioceno Europotamogale vivió en una Andalucía dónde habría cursos de agua. De ahí la posibilidad de que este mamífero de origen africano que seguramente vivió muy poco tiempo en Europa (ya que no se han encontrado en más yacimientos) pudiera ser uno de los ya citados taxones turísticos.
