La Universidad de La Laguna y la compañía Fred. Olsen, S.A. ponen en marcha un proyecto de protección de cetáceos en el que se desarrollarán acciones de formación, divulgación y observación de la fauna marina, así como desarrollo y pruebas de nuevas tecnologías para mejorar la detección de cetáceos. Se trata de un acuerdo de suma relevancia, habida cuenta de que Canarias presenta la mayor riqueza de cetáceos de España y de las más importantes de Europa y también es un archipiélago con gran tráfico marítimo interinsular e internacional.
La firma de hoy 1 de agosto ha estado protagonizada por la rectora del centro académico, Rosa Aguilar, y el director de Flota de la citada naviera, Juan Ignacio Liaño, quienes estuvieron acompañados por la bióloga e investigadora Ramón y Cajal del centro académico, Natacha Aguilar de Soto.
Ambas instituciones ya cooperaban desde 1996 mediante la Red de Avistamientos de Cetáceos y Aves Marinas de Canarias, pero gracias a este nuevo convenio se pondrán en marcha proyectos adicionales centrados en erradicar el problema de las colisiones de embarcaciones contra cetáceos y valorizar la biodiversidad marina canaria. Es destacable que este convenio no conlleva ningún intercambio económico entre las entidades firmantes.
La investigadora expuso que Canarias cuenta con 31 especies de cetáceos en sus aguas, lo que le hace ser unas de las de mayor riqueza de Europa, y de las que nueve son residentes todo el año. “Cuando se une una gran concentración de cetáceos con un importante tráfico marítimo el peligro de colisión es evidente, y tomar medidas de reducción del tráfico marino no siempre es fácil”, agregó la experta.
La primera medida que incluye el convenio suscrito hoy es la impartición de sesiones formativas de refuerzo dirigidas al personal de la naviera, especialmente a sus tripulaciones, acerca de la problemática mundial de las colisiones de embarcaciones con cetáceos, así como sobre mecanismos de detección y prevención de colisiones con los animales detectados. Ya se ha celebrado una primera sesión en junio y las siguientes lo harán durante los meses de verano, en modalidades tanto presenciales como virtuales.
Por otro lado, con el fin de proveer a los barcos de la naviera de tecnologías exhaustivas de identificación, detección y prevención, se desarrollarán varios proyectos. El primero ha sido el desarrollo de “Fred. Olsen Vigía”, una aplicación informática para la recogida de datos sobre avistamientos de cetáceos, que estará presente en toda la flota de la compañía y que permitirá a la tripulación la consulta en tiempo real de avistamientos desde otros buques, así como la visualización de referencias anteriores.
En opinión de Natacha Aguilar, investigadora de la Universidad de La Laguna y experta mundial en cachalotes, zifios y calderones, “esta aplicación será muy útil 
desde el ámbito científico porque es capaz de monitorear el comportamiento de los cetáceos en aguas profundas. Además, permitirá recabar datos de manera regular, cosa que no se estaba llevando a cabo hasta el momento.”
En colaboración con el Gobierno de Canarias, se probará una nueva cámara térmica en combinación con un software de reconocimiento de imágenes para la detección de grandes cetáceos, que en su fase inicial contará con observadores que deberán ‘entrenar’ al software para asegurar que las detecciones sean certeras. La programación de este software estará dirigida por la también investigadora principal del proyecto, experta en análisis de señales de la Universidad de La Laguna, María Peña.
Finalmente, se realizará de manera conjunta una revisión del protocolo de actuación en caso de detección de cetáceos en superficie, con el fin de reducir el riesgo de colisión. Al margen de estas acciones en el ámbito de la investigación, se desarrollarán diferentes acciones divulgativas a bordo, con el objetivo de mejorar el conocimiento de la población sobre los cetáceos y aves, incluyendo qué especies se pueden ver desde cada barco y cuáles son las fechas más señaladas para observarlas. “Este convenio es un hito regional y nacional y esperamos que estas medidas sean recogidas por otras navieras”, manifestó Aguilar en el transcurso de la rueda de prensa celebrada en el Rectorado.
El convenio es una unión de voluntades en el que la institución académica asesora a través del Grupo de Investigación en Biodiversidad Marina y Conservación y la naviera aporta toda su logística e interés por fomentar la sostenibilidad en el transporte marítimo. De hecho, este diálogo entre la institución académica y Fred. Olsen ya ha dado como fruto el reciente cambio de rutas de la naviera para reducir al mínimo posible el paso por la Zona de Especial Conservación (ZEC) Franja Marina Teno-Rasca, en el sur de Tenerife. Las ZEC son áreas protegidas dentro de la Red Natura 2000 europea por su gran valor natural y en esta, concretamente, habita la mayor población de calderón tropical o ballena piloto de Europa, y de las mayores conocidas a nivel mundial.
La rectora dijo sentirse muy satisfecha con esta colaboración. “A la Universidad de La Laguna le importan los retos de la sociedad canaria, y este es uno de ellos”. Por su parte, el director de Flota de Fred. Olsen aclaró que, aunque la modificación de las rutas implique cinco o diez minutos más de travesía y mayor gasto de combustible, lo que se obtiene a cambio es mucho más sustancial. “Vale mucho más la pena proteger a los cetáceos, y nuestros usuarios también lo tienen claro”.
