El proyecto “El reto de las plantas invasoras en islas: hacia un enfoque integrador para la conservación de la flora de las Islas Canarias (INVASION)”, coordinado por el investigador Ramón y Cajal del Departamento de Botánica, Ecología y Fisiología Vegetal de la Universidad de La Laguna Jairo Patiño, es una de las veinticinco propuestas de investigación que han obtenido 100.000 euros de financiación en la convocatoria de Ayudas Fundación BBVA a Equipos de Investigación Científica 2019.
En concreto, la fundación convocante ha elegido cinco proyectos de cinco áreas temáticas diferentes: Biomedicina, Economía y Sociedad Digital, Big Data, Humanidades Digitales y Ecología y Biología de la Conservación, que es en el cual se inscribe el proyecto de Patiño. El hecho de ser seleccionado es un testimonio de la solvencia e interés social del proyecto, ya que a esa área concurrieron nada menos que 67 iniciativas, de las cuales finalmente fueron elegidas cinco.
El proyecto INVASION busca profundizar en el conocimiento de por qué ciertas comunidades vegetales a lo largo del territorio canario son más fácilmente invadidas que otras, y qué rasgos de vida hacen que una especie de planta, introducida directa o indirectamente por el hombre, exhiba un mayor potencial invasor que otras.
Su investigador principal explica que tendrá una aproximación holística que integrará diferentes fuentes de información, desde la composición florística de las comunidades y los rasgos de vida de las especies que en ellas habitan, a datos filogenéticos de parentesco inferidos a partir de técnicas moleculares de “código de barras”, (barcoding). De este modo, no se va a centrar en ninguna especie en particular, sino que analizará cómo las especies vegetales invasoras afectan y prosperan en tres de los principales ecosistemas de Tenerife y Gran Canaria.
El biólogo explica que para considerar invasora a una especie exótica, ésta debe haber alcanzado un territorio gracias a la mano del hombre y exhibir un gran poder competitivo, ya sea por el espacio o por los recursos. “El gran impacto de las especies invasoras está teniendo lugar a escala planetaria, pero de forma incluso más dramática, en islas, debido a las características de aislamiento que estás presentan, o al menos presentaban hasta la llegada y la colonización por parte del hombre”.
El equipo propuesto por Patiño para desarrollar este trabajo está integrado por investigadores de distintas instituciones con los que viene colaborando en los últimos años: Agustín Naranjo Cigala, del Departamento de Geografía de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria; Marcos Salas Pascual, investigador asociado del Instituto de Estudios Ambientales y Recursos Naturales de la misma universidad; Brent C. Emerson, del Instituto de Productos Naturales y Agrobiología del CSIC; y Marcelino del Arco Aguilar, también del Departamento de Botánica, Ecología y Fisiología Vegetal de la Universidad de La Laguna. Todos ellos, además, son integrantes de la recientemente constituida Asociación para la Conservación de la Biodiversidad Canaria.
Adicionalmente, Patiño quiere resaltar que el proyecto INVASION no solamente ha implicado a los centros de investigación citados, sino que posee un componente importante de lo que él califica como “Ciencia Ciudadana”, puesto que varias instituciones públicas, desde cabildos a ayuntamientos, pasando por un número significativo de ONG, asociaciones de carácter medioambiental y educativo y empresas de evaluación de impacto y divulgación ambiental, participan como entidades colaboradoras del proyecto.
Dada esta doble orientación, los objetivos del proyecto son, por tanto, duales: “en su dimensión aplicada, esperamos que pueda contribuir con información práctica novedosa para la gestión de las especies exóticas invasoras, así como a las acciones de alerta temprana. Y en vertiente social, esperamos ayudar a generar una mayor sensibilización de la ciudadanía frente al problema natural que representa las especies de plantas invasoras, en particular en el contexto de la geografía canaria”.
Una parte importante de los 100.000 euros asignados para los dos años que durarán los trabajos se dedicará a la contratación de una persona graduada en Biología o en un campo afín, que sirva como apoyo en el trabajo de campo y procesamiento de muestras, información y análisis. Otra parte importante del presupuesto se dedicará a los desplazamientos necesarios tanto a Gran Canaria como a Tenerife.
“Dos aspectos son quizás más originales dentro de nuestro proyecto”, detalla Patiño, “pues una parte significativa del presupuesto está dedicada a apoyar a todas las instituciones mencionadas a la hora de llevar a cabo las acciones de divulgación y educación ambiental. Y dentro del equipamiento financiado, contaremos con un ultra-congelador de última generación que nos permitirá iniciar una colección permanente de ADN y tejidos vegetales para la conservación del patrimonio genético de la flora canaria, en el mismo seno del departamento, en el área de Botánica de la Universidad de La Laguna”.
Los resultados que se vayan generando durante la investigación van a ser difundidos por diferentes medios: además de los preceptivos artículos en revistas científicas y participaciones en congresos de expertos nacionales e internacionales en estas materias, un componente importante del proyecto se centra en acciones de divulgación, por lo que en estos momentos se está elaborando la página web del proyecto, que será la plataforma de difusión de los contenidos que vaya generando. Patiño concluye agradeciendo tanto al equipo de INVASION como a la Fundación BBVA, no sólo por haber otorgado la ayuda, sino por el apoyo que dicho proyecto significa para la conservación del patrimonio natural canario.
