Un equipo de investigadores de la Universidad de La Laguna trabaja desde el pasado año en el desarrollo de un profármaco inteligente antitumoral que ataque únicamente las células cancerosas sin dañar las sanas. De esta forma se conseguiría generar un fármaco más eficiente y se evitarían los temibles efectos secundarios que causan los tratamientos empleados contra el cáncer, especialmente la quimioterapia.
La investigación, enmarcada en el programa de transferencia de conocimiento Agustín de Betancourt, que impulsan conjuntamente Universidad de La Laguna y el Cabildo de Tenerife bajo el paraguas del Programa MEDI-FDCAN 2016-2025, se basa en una hipótesis sustentada en el hecho de que atacando las características específicas de las células cancerígenas, como son un estrés oxidativo mucho más elevado de lo normal, la falta de oxígeno o la sobreexpresión de enzimas ‒entre otras‒ puede causarse su muerte.
El hipotético mecanismo de acción, según explica la investigadora principal del proyecto, Jimena Scoccia, consistiría en que el profármaco entra de forma pasiva en la célula y, una vez actúan los estímulos específicos de los tumores, consigue liberarse, debilitándola frente al estrés oxidativo y generando especies reactivas de oxígeno, “por lo que ambas vías, conjuntamente, deberían conducir a la muerte celular”.
Solo así, con la autoinmolación de parte de la molécula, es posible liberar el fármaco para que vaya directamente al tumor. Una acción inmediata que desequilibraría a la célula cancerígena y evitaría el daño colateral que sufren las células normales a causa de los fármacos empleados en el tratamiento contra el cáncer, sobre todo en la quimioterapia.
“La idea es colocar un grupo protector químico al fármaco ‒explica Scoccia‒ que se elimine únicamente frente a esos estímulos, algo complicado de conseguir porque las características que diferencian unas células de otras son muy específicas. Por eso estamos trabajando intensamente con esas herramientas, para tratar de diferenciarlas”.
Moléculas sencillas e inocuas
El diseño de este profármaco enmarcado en el proyecto denominado «Desarrollo de Profármacos Antitumorales Inteligentes Autoinmolativos», que comenzó hace poco más de un año, se apoya en una combinación de moléculas muy sencillas, bastante conocidas e inocuas por separado, además de abundantes y baratas, según aclara la investigadora, que comienzan rápidamente a interactuar entre sí.
La unión de estas dos estructuras (de las que no se pueden desvelar los nombres por ahora) genera especies reactivas que son las encargadas de desencadenar los efectos adversos. Por este motivo, además de unirlas, es necesario resguardarlas con un protector que se libere cuando entre en la célula tumoral.
La investigadora Jimena Scoccia, química especializada en síntesis de moléculas orgánicas, vinculada a la Universidad de La Laguna desde 2013 en diferentes proyectos de investigación, destaca que una de las ventajas de trabajar con estructuras simples como las que se están usando en este proyecto es que son más baratas y fáciles de conseguir.
El proyecto, que culmina dentro de tres años, y que actualmente aborda la fase de los ensayos biológicos, se apoya en estudios de fondo sobre estructuras autoinmolativas realizados por Víctor Sotero Martín García, catedrático del Departamento de Química Orgánica, que lidera desde hace años el grupo de investigación Síntesis de Productos Bioactivos de la Universidad de La Laguna.
Junto a él y Scoccia participan también en la investigación otros profesores de dilatada experiencia en este campo, integrados en el citado grupo, así como la empresa CEAMED (Centro Atlántico del Medicamento, S.A.), especializada en identificar y desarrollar nuevos fármacos para el tratamiento de enfermedades oncológicas, que se encarga de la realización de las pruebas in vivo en el laboratorio.
