Varios investigadores de la Universidad Virginia Tech (Virginia, EEUU) han visitado recientemente la Universidad de La Laguna, con motivo del seguimiento de un proyecto de investigación en el que participa esta institución académica sobre los cambios que se producen en los microorganismos presentes en las masas de aire originadas en el desierto del Sáhara, que tras sobrevolar las Islas Canarias, alcanzan las costas del continente americano.
Este proyecto, financiado por la NASA y liderado por la universidad americana, comenzó en 2020, aunque debido a una serie de circunstancias no pudo continuarse hasta el pasado año. Hossein Foroutan, investigador principal del proyecto, contactó con dos entidades que también colaboran con la NASA, que se han encargado de tomar muestras aéreas tanto en Bermudas como en Barbados, monitorizando esa lengua de masa de aire sahariano que pasa por Canarias hasta llegar al otro lado del Atlántico. También lo hizo con el Instituto Universitario de Enfermedades Tropicales y Salud Pública de Canarias, dependiente de la ULL, para la toma de muestras terrestres. “Actualmente, se están analizando esas muestras de la misma masa de polvo de aire sahariano salida del África, que pasa por Canarias y llega a América del Norte. Seguimos haciendo el trabajo de campo que comenzamos el año pasado con la visita de David Schmale, biólogo de la Universidad Virginia Tech, y ahora se están obteniendo los primeros resultados”, comenta Cristina González Marín, bióloga del Laboratorio de Agua y Medio Ambiente del citado instituto.
Con la visita de los investigadores estadounidenses, Juan Pedro Díaz, catedrático del Departamento de Física y miembro del Grupo de Observación de la Tierra y la Atmósfera de la Universidad de La Laguna, y María López Pérez, directora técnica y de calidad del Laboratorio de Física Médica y Radiactividad Ambiental, adscrito al Servicio General de Apoyo a la Investigación de esta universidad, han querido sumarse a este proyecto para aportar una visión más multidisciplinar. Tanto los investigadores americanos como los canarios han participado en una jornada sobre cómo influyen los fenómenos climáticos globales en la composición del aire que respiramos, organizada por la Escuela de Doctorado y Estudios de Posgrado.
David Schmale, profesor de la Facultad de Botánica y Ciencias Ambientales de la Universidad Virginia Tech explica que el proyecto no solo comprende a los que comenzaron a trabajar hace años para la NASA, sino que también engloba a una comunidad más grande, en la que se incluye a los investigadores canarios de la ULL. “El trabajo que Juan Pedro Díaz y María López realizan está conectado con el nuestro. Ellos pueden usar nuestras herramientas y nosotros podemos usar su investigación. Es importante destacar el concepto de comunidad en este proyecto”, comenta.
Las sinergias creadas estos días en La Laguna han servido para elaborar nuevas alianzas. En el mes de julio, Hossein Foroutan presentará una propuesta para un nuevo proyecto, también financiado por la NASA, que pretende analizar el contenido mineralógico del polvo sahariano junto con los investigadores canarios Cristina González y Juan Pedro Díaz. “Tenemos experiencia desde hace muchos años en la influencia del polvo mineral en el balance de energía en el sistema tierra atmósfera, es decir, cómo es capaz de modificar el transporte de energía de las partículas atmosféricas”, subraya Juan Pedro Díaz. Cristina Díaz apunta que su interés no es sólo mantener la colaboración con la Universidad Virginia Tech, sino ampliarla. “Además nos gustaría conseguir proyectos nacionales o europeos, en los que ellos también puedan participar”.
El proyecto Microbial Biodiversity in Trans-Atlantic Dust Plumes, que está previsto que finalice en agosto de 2024, está centrado en estudiar la trayectoria de las partículas atmosféricas que forman las tormentas de polvo sahariano. “Hemos descubierto que los aerosoles han trazado más de cinco mil caminos diferentes desde el desierto del Sahara hasta su llegada a América. Estamos estudiando cada uno de ellos, para entender a medida que las partículas avanzan en la atmósfera, cuáles son las condiciones que experimentan, ya sean de temperatura o de humedad. El principal resultado al que hemos llegado es que en verano la mayoría de ellas han terminado en el Caribe y en la parte sureste de Estados Unidos, mientras que en invierno han acabado en la selva amazónica”, señala Foroutan.
El otro resultado apunta que los microorganismos que llegan al Amazonas en invierno tienen una probabilidad más alta de sobrevivir porque son capaces de mantenerse en suspensión durante más tiempo. Regina Hanlon, bióloga del Laboratorio de la Facultad de Biología y Ciencias Ambientales de la Universidad Virginia Tech, es la encargada de analizar las muestras remitidas tanto por la Universidad de La Laguna como por el resto de entidades participantes en el proyecto.
