La existencia de materia oscura es probablemente uno de los problemas que más incógnitas plantea a la comunidad científica y desentrañar su naturaleza se ha convertido en uno de los objetivos primordiales de la Física moderna. En términos simples, no sabemos de qué está hecha a pesar de representar el 85% de toda la materia en el Universo.
Un estudio liderado por el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) asegura que la materia oscura no es como describe el paradigma dominante en el que las partículas de materia oscura solo se relacionan entre sí y con la materia ordinaria a través de la gravedad. El estudio del IAC determina que la materia oscura siente también otras fuerzas que, aunque solo modifican su comportamiento ligeramente, proporcionan una nueva clave que permitirá entender su naturaleza.
El estudio, realizado con datos del telescopio espacial Hubble, ha sido publicado por la revista Astrophysical Journal Letters y está firmado por los investigadores del IAC y de la Universidad de La Laguna Jorge Sánchez Almeida e Ignacio Trujillo, con la colaboración del investigador de la Universidad del Noroeste de la Provincia de Buenos Aires (Argentina), Ángel Plastino.
Oscura o invisible
La comunidad científica sabe desde hace décadas que más del 85 % de la materia del Universo no emite ningún tipo de radiación. Por ello, se le denomina materia oscura, aunque algunos investigadores sugieren que más que ‘oscura’ sería apropiado llamarla materia ‘invisible’.
Pero, ¿cómo estudiar algo que no emite radiación? La respuesta está en observar el movimiento de la materia ordinaria (es decir de las estrellas y el gas) bajo su efecto. Así, los astrónomos han podido determinar que se necesita materia oscura en grandes cantidades y que influye sobre el resto de la materia conocida fundamentalmente a través de la fuerza de la gravedad.
Por este motivo, en las últimas cuatro décadas, la hipótesis fundamental ha sido suponer que la materia oscura está compuesta por partículas con masa pero ninguna otra propiedad, sin interacción entre ellas ni con el resto de la materia conocida más allá de la fuerza de gravedad. Este modelo de materia oscura se conoce como materia oscura fría sin colisiones. Explica bien el efecto de la materia oscura sobre la formación de estructuras en el Universo. Sin embargo, no resuelve la incógnita fundamental sobre qué es y cómo encaja su existencia dentro del modelo de partículas elementales conocidas?
El estudio del IAC y la ULL viene a desechar la idea de que la materia oscura solo interacciona a través de gravedad y se realizó analizando con una técnica nueva: la distribución de luz observada en unas galaxias muy poco masivas (con solo unas pocas miles de estrellas). El estudio de las propiedades de las galaxias poco masivas, tanto su estructura como su número, ha generado en los últimos años una atención de la comunidad científica porque el modelo de la materia oscura fría sin colisiones no parece encajar completamente para este tipo de galaxias. Hasta el momento, ninguno de estos trabajos previos ha podido, de manera concluyente, rechazar el modelo simple de materia oscura, ya que los efectos de la propia materia ordinaria sobre las propiedades de las galaxias son importantes y compiten con el efecto de la materia oscura.
Sin embargo, el estudio da un paso más allá. Para ello, los investigadores se han centrado en un tipo de galaxias muy particular donde la comunidad científica considera que los efectos de la materia ordinaria no juegan ningún papel en perfilar la forma de las galaxias. Estos objetos, de masa ultra-baja, con un millón de veces menos estrellas que nuestra Vía Láctea, son han sido laboratorios ideales para explorar la naturaleza de la materia oscura.
“Usando una técnica novedosa basada solo en la distribución de estrellas, hemos podido rechazar el modelo de materia oscura fría sin colisiones con una alta significación estadística”, explica Jorge Sánchez Almeida y añade que este trabajo, por lo tanto, «supone una base observacional muy sólida de la que partir para explorar modelos más complejos de materia oscura y vuelve a reivindicar la Astrofísica como ciencia de vanguardia para comprender las propiedades íntimas de la materia que compone la mayor parte del Universo”.
(Nota cedida por el IAC).
